Cuando hace tres años llegué por primera vez a El Salvador, quedé impactado por las condiciones de vida de la juventud rural, sin apenas posibilidades de labrarse un futuro por la falta de perspectivas económicas y educativas en las zonas rurales del país. Y también por las constantes situaciones de violencia provocadas por las maras o pandillas. Gran parte de ellos emprendía el camino de la emigración. Todo había contribuido a generalizar la idea de que la juventud rural era uno de los grandes problemas de El Salvador.

Pensé que este enfoque no conducía a ninguna parte. Había que centrarse en lo positivo, en lo que podía funcionar. Si no, solo cabía espacio para la resignación.

Decidí que la juventud tenía que ser un tema prioritario de mi gestión del programa del Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola (FIDA) para El Salvador. Todos nuestros proyectos ya tenían un componente de juventud, pero había que ir más allá, haciendo de la atención a jóvenes rurales un eje de nuestro trabajo en el país.

Así fue como pusimos en marcha el Programa Juventud Rural Emprendedora. Trabajamos junto con el Ministerio de Agricultura y Ganadería y la ONG PROCASUR en la puesta en marcha de redes de jóvenes en 13 departamentos del país y de un comité de jóvenes indígenas a nivel nacional. Luego, a través de esas redes, entregamos fondos-semillas para apoyar sus iniciativas productivas y sus pequeñas empresas.

Desde el comienzo, los jóvenes nos manifestaron que no querían ser considerados beneficiarios, sino corresponsables de los proyectos. Nos decían que estaban dispuestos a asumir riesgos y participar en la toma de decisiones. Nos sorprendieron mucho las ideas que tienen, los planes de negocios que elaboran y su capacidad de gestión. FIDA les ha facilitado recursos y capacitación, pero las decisiones sobre temas clave las toman ellos.

Actualmente, muchos de los miembros de las redes juveniles rurales salvadoreñas están involucrados en actividades de voluntariado en las comunidades y esparcen buenas prácticas ambientales. Otros, con un nivel académico de bachillerato o universitario, son técnicos gerenciales de las cooperativas donde sus padres son asociados.

Un trabajo menos visible ha sido la promoción de las cuestiones que afectan a la juventud rural en la agenda política, participando en procesos de diálogo con las autoridades locales, las ONGs y otras entidades de la sociedad civil y de la cooperación internacional como FIDA, MAG, Instituto Nacional de la Juventud (INJUVE) y la ONG Visión Mundial, entre otras instituciones.

El fruto de todo ese trabajo se pudo ver en la I Semana FIDA en El Salvador, en noviembre del año pasado. En este marco se creó la Asociación Integral de Redes Juveniles Rurales de El Salvador (AREJURES), con la participación de 110 jóvenes rurales que representaron a las 13 redes juveniles departamentales y al comité de jóvenes indígenas. Su primera asamblea apoyó un plan de acción que está fundamentado en cuatro ejes: participación, formación, emprendedurismo y cultura y medio Ambiente.

Estos jóvenes rurales forman parte de una generación que está transformando su país, ya que ellos y ellas son el presente y futuro de El Salvador. Y hay infinidad de historias que lo demuestran.